L'histoire a lieu dans un monde post-apocalyptique, non daté explicitement, dans la région de Chicago. Cette nouvelle société est organisée en 5 factions selon le trait de caractère dominant des personnes qui les composent : Altruiste, Audacieux, Érudit, Sincère et Fraternel et enfin un sixième groupe, qui regroupe toutes les personnes qui ont échoué aux épreuves d'initiation ou qui quittent la société, les « Sans Faction ».

( CARTE DE MEMBRE POUR TOUS LES INSCRITS )

Le périmètre géographique est entouré de murs, gardés par les Audacieux, pour protéger les habitants d'une menace extérieure éventuelle. Les Audacieux ont également en charge le maintien de l'ordre dans la société. La faction des Altruistes est tournée vers le dévouement total, dont les principales caractéristiques sont le port de l'uniforme gris, l'absence d'ambition personnelle, l'absence de curiosité... Le renoncement aux intérêts personnels au profit de l'intérêt collectif a conduit à la nomination systématique de membres Altruistes pour constituer le gouvernement. Chaque faction vit dans un quartier de la ville qui lui est dédié, et les contacts sont rares entre les factions. Seuls les enfants, jusqu'à leur 16 ans, se croisent puisqu'ils fréquentent la même école.

Béatrice alias Tris vit à l'intérieur d'un monde post-apocalyptique où la société est scindée en cinq factions (Audacieux, Érudits, Altruistes, Sincères et Fraternels). À 16 ans, elle doit sélectionner son appartenance pour la suite de son existence. Cas rarissime, son essai d'aptitude n'est pas concluant : elle est Divergente. Les Divergents sont des individus rares n'appartenant à aucun clan et sont traqués par la direction de l'État. Dissimulant son secret, Tris endure l'univers brutal des Audacieux dont l'entraînement est établi sur le contrôle des peurs les plus intimes.

Béatrice se rebaptise Tris à son arrivée chez les Audacieux et se fait remarquer immédiatement par son courage. Elle devient amie avec Christina, Will et Al. Immédiatement, elle devient ennemie de Peter, Molly et Drew. Lors de son arrivée, elle découvre qu'elle n'appartiendra à la Faction des Audacieux qu'après une formation au terme de laquelle tous les transferts ne seront pas admis. Au cours de son apprentissage, elle tombe amoureuse d'un de ses instructeurs, surnommé "Quatre". Progressivement, ceux-ci se rapprocheront jusqu'à entamer une relation amoureuse.

La première partie de la formation est principalement tournée vers les combats physiques et l'utilisation des armes. Tris est alors humiliée publiquement par Peter, Molly et Drew qui n’hésitent pas à l’agresser. Au cours de la deuxième partie de la formation, les initiés sont confrontés à des situations de stress correspondant à leurs peurs personnelles, pour leur apprendre à dominer leurs émotions. Tris s'avère très performante et même capable de dominer la simulation, manifestation évidente de sa Divergence. Elle est à nouveau en danger mais s'en sort très bien classée. La dernière partie de la formation consiste à affronter ses plus grandes peurs, en mode virtuel, et en présence des anciens de la factions. Le classement est basé sur le nombre de peurs par initiés. Tris finit classée numéro 1, avec sept peurs.

La veille de son intronisation dans la faction des Audacieux, tous les membres de la faction se lèvent, hypnotisés, et s'arment de fusils. Manipulés par un sérum mis au point par les Érudits, ils partent vers le quartier des Altruistes pour les éliminer. Tris découvre que le sérum est sans effet sur elle, ni sur Quatre. Tous deux s'échappent des rangs de l'armée. Quatre est capturé par la leader des Érudits, et un nouveau sérum lui est injecté par Jeannine Matthews, chef des Érudits, pour qu'il ne puisse pas dominer cette simulation. Il est conduit dans la salle de contrôle. Tris est capturée, emmenée dans une salle d'exécution et délivrée par sa mère. Cette dernière la conduit vers le refuge où se trouve son père, son frère Caleb et d'autres Altruistes. Sa mère se sacrifie en chemin. Tris tue Will, son meilleur ami et petit ami de Christina, qui était sous simulation et menaçait sa vie.

Bien que blessée, Tris devient leader du groupe de réfugiés. Une partie du groupe part dans le quartier des Fraternels, et l'autre groupe (Tris, Caleb, Marcus, et son père) partent vers la salle de contrôle dans le quartier des Audacieux. Son père est tué au cours de l'expédition et Peter, ennemi de Tris depuis l'initiation, est obligé de les rejoindre. Tris retrouve Quatre dans la salle de contrôle et l'aide à combattre la simulation virtuelle qui lui obstrue l'esprit. Une fois libéré, Quatre arrête la manipulation grâce aux ordinateurs, libérant les membres des Audacieux de l'emprise virtuelle.

Divergent s'achève sur le départ de Tris, Quatre, Marcus, Peter et Caleb vers le quartier des Fraternels.

Les personnages : 

- Tris (Shailene Woodley)

Beatrice Prior, connue sous le surnom de Tris, est originaire de la faction des Altruistes. Lors de son test, elle découvre qu'elle est divergente, c'es-à-dire qu'elle ne correspond pas à une seule faction. Pour se protéger, elle décide de rejoindre les audacieux. Mais a-t-elle fait le bon choix ?

- Quatre (Theo James)

Quatre est un membre de la faction des Audacieux. Il croise le chemin de Tris lors de son arrivée dans la faction puisqu'il est l'instructeur des "transferts" (jeunes ayant choisi une faction dans laquelle ils ne sont pas nés). Mystérieux mais charmant, Quatre va très rapidement se rapprocher de Tris et devenir son meilleur allié.

- Peter (Miles Teller)

Peter est également un jeune transfert venu de la faction des Sincères. Contrairement à Will ou Christina, Peter est une personne cruelle qui n'hésite pas à enchaîner les coups bas, en particulier envers Tris.

- Tori (Maggie Q)

Tori est une jeune Audacieuse. C'est elle qui fait passer à Tris le test qui déterminera qu'elle est en réalité divergente. Consciente de la traque qui s'organise contre les divergents, Tori recommande à Tris de se cacher et de ne surtout pas dévoiler sa vraie nature.