Le groupe Nightwish voit le jour en 1996, à Kitee en Finlande, d'une idée de Tumas Holopainen. Il invite  Erno Matti Juhani « Emppu » Vuorinen, Jukka Nevalainen et Tarja Turunen à rejoindre cette aventure. L'idée de base étaient de produire des musiques intimistes à base de clavier, de guitare acoustique et d'une voix féminine. Le groupe ne se tournera vers le métal qu'en 1997. C'est en 1998 qu'ils intègrent un bassiste, Sami Vänskä à la formation (il sera remplacé par Marco Hietala en 2001). 

En 2000, ils participent à l'Eurovision avec Sleepwalker. 

En 2006, ils renvoient Tarja Turunen et la remplacent en 2007 par Anette Olzon, une chanteuse suédoise qui donne une nouvelle couleur au son du groupe pour l'album Dark Passion Play. A l'heure actuelle, un septième album est en préparation, album dont le secret est bien gardé et autour duquel les spéculations vont bon train.

La sonorité du groupe intègre musique métal, classique (façon musique de film, Tuomas étant fan de Hans Zimmer) avec orchestre symphonique. Le chant lyrique a été évincé depuis Oceanborn pour laisser place à une voix plus légère, ouvrant la voix à la voix "rock" d'Anette.

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